Kapten Stamkos hjälte i återkomsten

Han hade inte spelat en match på sju månader.

Men när Steven Stamkos väl var på isen igen behövde han bara sju minuter för att sätta pucken i nät för sitt Tampa Bay.

Victor Hedman hittade sin lagkapten med en diagonalpassning, Stamkos fintade sig förbi Dallas Esa Lindell vid högra sargen, skrinnade in mot mål och sköt med sitt enda skott i matchen in pucken i Anton Chudobins vänstra kryss.

– Det var fantastiskt. Det är jättekul att få vara med i en sådan här viktig seger. Jag är mest glad över att jag kunde bidra trots att jag spelade så lite, säger Stamkos själv på presskonferensen efter matchen där han var på isen i mindre än tre minuter.

Hans lagkamrater var lyriska efter målet och ger sin kapten äran för den viktiga segern.

– Det är så viktigt att ha honom tillbaka på isen och det är fantastiskt att han redan har kunnat bidra med mål, säger Hedman.

– Det är riktigt häftigt. Han kommer in, skjuter ett skott och gör mål. Fantastiskt, säger Alex Killorn.

Stamkos mål betydde 2–0 och var bara början på Tampa Bays storspel under matchens två första perioder.

Inte ens en minut hann gå av andra perioden innan Hedman med ett skott från slottet utökade till 3–1, svenskens tionde mål i årets slutspel.

– Det är alltid kul att bidra, men vi är inte här för att förbättra våran egen statistik, vi är här för att vinna Stanley Cup, säger Hedman.

Brayden Point och Ondrej Palat utökade ledningen i andraperioden och därmed hade lagets tre bästa målskyttar i slutspelet tagit sig in i målprotokollet även i denna match. Steven Stamkos kunde jubla från avbytarbåset och i takt med att laget drog ifrån blev det allt mer uppenbart att han efter sin förstaperiod kunde vila matchen ut.

– Man vill ju hjälpa sitt lag att vinna. Jag ville hela tiden (under skadeperioden) hitta sätt att kunna vara med, vara en laget, för det är så jobbigt att sitta på läktarna, det är ju mycket mer nervöst, säger Stamkos, som senast spelade den 25 februari i år.

Efter 66 poäng på 57 matcher i vintras satte en muskelskada i bålen stopp för vidare spel. Han opererades i början av mars och rehabiliteringen väntades då ta mellan sex och åtta veckor. Men trots att han varit med laget i slutspelsbubblorna i Toronto och Edmonton har han alltså inte varit redo för match förrän nu.

– Så det var fantastiskt att få spela, men nu gäller det att vi vinner två matcher till, säger han och svävar lite på målet om han är med i laget även i match fyra.

Med 5–1 i ryggen kunde Tampa Bay släppa lite på sitt tryck i tredje, och i stället försökte sig Dallas på en supervändning. Men den kom aldrig – det blev inte mer än en ny reducering – och till slut vann Tampa Bay med 5–2 och leder finalserien med 2–1.

Nästa match spelas natten mot lördag svensk tid.

Martin Yngve/TT