Portugals Raoul Wallenberg hedras stort

Sousa Mendes grep in i historien på samma mod och dristighet som svenske Raoul Wallenberg och tyske Oskar Schindler.

I tisdagens tv-sända ceremoni från Lissabon deltog ledande portugisiska politiker och offentliga personer. Ett minnesmärke med den forne hjältens namn placerades bredvid andra hyllade historiska personer.

– Människor som i avgörande ögonblick riskerar sin egen och sin familjs säkerhet för något större är sällsynta. Sousa Mendes var en av dessa människor, sade parlamentets talman Eduardo Ferro Rodrigues.

Sousa Mendes var stationerad som konsul i sydfranska Bordeaux.1940 började han dela ut visum till personer som riskerade nazisternas förföljelse.

Dessa visum gav flyktingarna diplomatiskt skydd och hjälpte dem att via det neutrala Portugal rädda sig till USA och andra platser. Många judar undgick Förintelsen tack vare Sousa Mendes insats.

Det beräknas att han hjälpte runt 20 000 människor att fly från staden under tyskarnas ockupation.

Enligt regelverket skulle han haft förhandstillstånd från regeringen och diktatorn António de Oliveira Salazar för att utfärda visum, men Sousa Mendes trotsade protokollet på eget initiativ.

Det ledde till att han fick sparken under nesliga former. Portugals Raoul Wallenberg dog i fattigdom 1954.

Leah Rozenfeld Sills, styrelseledamot i den amerikanska Sousa Mendes-stiftelsen, flög över Atlanten för att hedra mannen som räddade hennes pappa och farföräldrar den 24 maj 1940.

– Det var en vacker upplevelse, sade hon om ceremonin som berörde henne starkt.

Diplomatens sonson Álvaro Sousa Mendes var också tagen av dagen:

– Det här var en ceremoni som vi bett om under lång tid.

Högtidligheten markerade de 80 år som gått sedan Sousa Mendes var en vilsekommen anonym statstjänsteman. I dag är han en internationell personlighet och anses vara Portugals mest framträdande diplomat under 1900-talet.

Men det dröjde årtionden innan Sousa Mendes krediterades för sin nyckelroll som räddare av potentiellt nazibyte.

Yad Vashem, minnesplatsen i Jerusalem över Förintelsens offer, utnämnde honom 1966 till Rättfärdig bland folken, en utmärkelse av staten Israel för icke-judar som med risk för eget liv skyddade judar under andra världskriget.

Långt senare fick Sousa Mendes officiellt erkännande i hemlandet. 1987 hedrade Portugal hans minne genom att postumt återinsätta honom i diplomatkåren.

På senare år har påve Franciskus och USA:s senat hyllat hans insatser.

Portugals president Marcelo Rebelo de Sousa tilldelade honom 2017 landets högsta utmärkelse Frihetsordens stora kors.

I fjol röstade parlamentet för att Sousa Mendes skulle få plakett och minnesmärke i Portugals nationalmonument. Där hedras 19 historiska individer. För tolv av dem är det också gravplats.

Men inte för Sousa Mendes. Han ligger begravd vid sin födelseplats nära Viseu i norra Portugal.