Cykelstjärnor trotsar viruset – på distans
Startlistan för söndagens 104:e upplaga av den belgiska cykelklassikern är av högsta klass, inte minst när det gäller de inhemska stjärnorna.
Här finns Greg Van Avermaet, regerande OS-mästare från linjeloppet i Rio de Janeiro 2016. Här finns Wout van Aert och Thomas De Gendt, som båda vann etappsegrar i fjolårets Tour de France.
Och här finns framför allt cykelvärldens superlöfte Remco Evenepoel, nyligen fyllda 20 år och VM-tvåa i tempo i fjol.
– Jag trodde nog aldrig att jag skulle göra min klassikerdebut på det här sättet, men det är bättre än ingenting, säger Evenepoel till tidningen De Standaard.
Backar i hemmet
För själva loppet blir minst sagt annorlunda.
Sedan coronaviruset satt stopp för nästan all professionell idrott hade arrangörerna egentligen redan hunnit ställa in även Flandern runt.
När tv-kanalen VRT funderade på vad man skulle sända i stället föddes dock en udda idé: vad sägs om att låta cyklisterna tävla hemifrån, på sina träningscyklar?
Sagt blev gjort.
Sedan tekniska lösningar snabbt arbetats fram är det nu klart för en minivariant av loppet.
På söndag kl 15.30 drar de 13 startande iväg för att köra igenom klassikerns sista 32 km. Banprofilen har matats in i färddatorn för att ge den rätta känslan – och den rätta smärtan när cyklisterna ska upp för de branta kullerstensbackarna Oude Kwaremont och Paterberg.
– Jag prövade banan redan i onsdags och blev rejält chockad. Vissa backar är verkligen tuffa, säger Evenepoel.
"Skapa glädje"
Förutom de belgiska stjärnorna deltar bland andra även fjolårsvinnande italienaren Alberto Bettiol, holländske Mike Teunissen och Michael Matthews från Australien.
Om alla sätter högsta fart eller väljer att köra taktiskt återstår att se.
Framför allt är ändå tävlingen till för att ge något positivt till ett land som annars sitter nästan helt instängt i coronakarantän.
– Jag hoppas att vi med det här projektet kan skapa lite glädje i vardagsrummen och lite hopp till fansen, säger Evenpoels lagkamrat Yves Lampaert till De Standaard.
Wiktor Nummelin/TT
Fakta: Flandern runt
Flandern runt är ett av cykelvärldens mest klassiska lopp, kört sedan 1913, med avbrott endast för krigsåren 1915–1918. Endagsloppet har haft olika sträckningar genom åren, men går sedan 2017 från Antwerpen till Oudenaarde.
Årets lopp är egentligen inställt, även om ett ersättningslopp lanserats där 13 åkare kör igenom banans sista 32 km på sina träningscyklar i hemmet. Startfältet består av belgarna Thomas De Gendt, Remco Evenepoel, Yves Lampaert, Oliver Naesen, Jasper Stuyven, Wout van Aert, Greg Van Avermaet och Tim Wellens samt Alberto Bettiol (Italien), Michael Matthews (Australien), Nicholas Roche (Irland), Zdenek Stybar (Tjeckien) och Mike Teunissen (Nederländerna).
Loppet sänds direkt av flamländska tv-bolaget VRT. Belgiens franskspråkiga tv-bolag, RTBF, väljer dock att i stället att visa en repris av 2017 års lopp, som vanns av den franskspråkiga landsändans storstjärna Philippe Gilbert.
Parallellt har arrangörerna även klippt ihop en radiosändning med det bästa från loppets historia.
